무릎 퇴행성 관절염 원인과 증상, 단계별 진단 기준 정리
퇴행성 관절염이란
퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점진적으로 닳거나 변형되면서 관절 내부의 뼈와 인대가 손상되고, 만성 염증과 통증이 동반되는 질환이다. 만성 관절 질환 중 유병률이 가장 높은 것으로 보고된다.
관절 연골은 노화뿐 아니라 비만, 과도한 관절 사용, 반복적인 외상 등 다양한 원인으로 손상될 수 있다. 보건복지부 통계에 따르면 국내 65세 이상 인구의 상당수가 무릎 관절 통증을 경험하며, 고령화에 따라 사회적 관심이 높아지고 있는 질환이다.
무릎은 체중을 직접 지지하는 관절 특성상 퇴행성 관절염이 가장 흔히 발생하는 부위로 꼽힌다.
주요 증상과 진행 양상
무릎 퇴행성 관절염의 가장 흔한 증상은 관절통이다. 초기에는 보행 등 움직일 때만 통증이 나타나지만, 진행되면 안정 시에도 통증이 나타나 수면을 방해할 수 있다.
관절통 외에 동반되는 대표적인 증상은 다음과 같다.
- 관절 운동 범위의 감소
- 관절 주변 부종(종창)
- 관절을 눌렀을 때 느껴지는 압통
- 관절 운동 시 마찰음(연골이 닳아 관절면이 불규칙해질 때)
증상은 대체로 서서히 시작되며 호전과 악화를 반복하는 경향이 있다. 진행이 심해지면 하지 전반의 내반 변형(이른바 O자형 다리)이 나타나고 걸음걸이에도 변화가 생긴다. 기온이 낮거나 흐린 날에는 관절 주변 근육·인대의 수축과 기압 변화로 통증이 더 심해질 수 있다.
단계별 분류: 켈그렌-로렌스 등급
무릎 관절염은 단순 방사선 촬영(X-ray)에서 관절 간격이 얼마나 좁아졌는지, 관절 주변에 골 변형(골극 형성 등)이 얼마나 진행됐는지를 기준으로 단계를 나눈다. 이때 가장 널리 사용되는 분류 체계가 켈그렌-로렌스 등급(Kellgren-Lawrence grade, KL grade) 이다.
- 0기: 정상 소견
- 1기: 관절 간격 협소가 의심되는 초기 단계
- 2기: 관절 간격이 약간 좁아지고 골극이 관찰되는 중기 단계
- 3기: 관절 간격이 눈에 띄게 좁아진 상태
- 4기: 관절면이 거의 맞붙고 골 변형이 심한 말기 단계
진단을 위한 검사
무릎 관절염 진단의 기본은 단순 방사선 촬영(X-ray)이다. 골극 형성, 관절 간격 협소, 연골하 골 경화 등 구조적 변화를 평가한다.
X-ray로 확인되지 않는 연부 조직 손상이 의심되면 자기공명영상(MRI) 검사를 시행하기도 한다. MRI는 다음 구조물의 상태를 정밀하게 보여 준다.
- 관절 연골
- 반월 연골판
- 십자인대 등 인대 구조
- 활액막의 염증 여부
단계별 치료 원칙
1기(초기) 단계에서는 무릎 관절 통증과 간헐적인 부종, 관절 내 활액 증가 등의 증상이 시작된다. 이 시기에는 질환에 대한 정확한 이해, 체중 관리, 생활 습관 교정, 운동 교육과 함께 약물 치료가 도입된다.
2기(중기) 에서는 증상의 빈도가 늘고 X-ray에서 관절 간격 협소·골극 형성이 더 뚜렷해진다. 정기적인 진료와 함께 약물 치료, 물리 치료, 주사 치료 등을 병행하며 경과를 관찰하는 것이 일반적이다.
3기·4기(만성·말기) 의 경우 보존적 치료로 증상이 개선되지 않고 일상생활에 큰 불편이 따를 때 수술적 치료를 고려한다. 인공관절 치환술 외에도 환자의 연령·활동도·관절 상태에 따라 관절경 수술, 교정 절골술 등 다양한 방법이 적용된다.
중요한 점은 단계별 치료가 일방향으로 진행되지 않는다는 것이다. 2기 치료로 증상이 완화되면 1기 수준의 관리로 돌아갈 수 있고, 3·4기에서도 약물·주사 치료에 반응이 좋으면 수술 없이 보존적 치료로 유지되는 경우가 있다.
평소 관리가 중요한 이유
무릎 관절염은 근골격계의 대표적인 만성 퇴행성 질환으로, 초기부터 꾸준한 관리가 핵심이다. 잘못된 정보나 자가 판단으로 적절한 관리 시점을 놓칠 경우 진행 속도가 빨라져 비교적 이른 시기에 수술적 치료가 필요해질 수 있다.
모든 단계에서 공통적으로 강조되는 관리 원칙은 다음과 같다.
- 체중 관리: 무릎이 받는 부하를 직접 줄이는 가장 효과적인 방법
- 생활 습관 개선: 쪼그려 앉기, 양반다리, 무리한 계단 사용 등 관절 부담 동작 줄이기
- 규칙적인 운동을 통한 근력 강화: 대퇴사두근 등 무릎을 지지하는 근육 유지
2018년 EULAR(유럽 류마티스학회)와 미국스포츠의학회(ACSM) 등은 골관절염 환자에게 통증 범위 내의 규칙적인 신체 활동을 권고하고 있으며, 이는 통증 감소와 기능 유지에 효과가 있는 것으로 보고된다.
운동·재활 시설 선택 시 참고 기준
관절염 관리 목적으로 운동 시설이나 재활 운동 프로그램을 이용할 때는 다음과 같은 객관적인 기준을 점검하는 것이 도움이 된다.
- 운동 지도자의 자격 및 임상 운동, 재활 분야 경력 여부
- 무릎 상태에 대한 사전 평가(가동 범위, 근력, 통증 양상) 절차의 유무
- 통증 단계와 의사 소견을 반영한 강도 조절 가능 여부
- 정형외과·재활의학과 진료와 병행 가능한 일정 구조
참고 자료
- 대한스포츠의학회. 『스포츠의학』 제5판
- 대한슬관절학회. 『퇴행성 관절염 가이드북』
- 대한정형외과학회. 『정형외과학』 제8판
- Rausch Osthoff AK 외. 2018 EULAR recommendations for physical activity in people with inflammatory arthritis and osteoarthritis. Annals of the Rheumatic Diseases
- Raposo F 외. Effects of exercise on knee osteoarthritis: A systematic review. Musculoskeletal Care, 2021
본 글은 일반 정보 안내 목적이며, 진단·치료는 의료 전문가의 자문을 우선해야 합니다.
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